Hongrie 1997 : Hill aux portes de l’exploit !
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Dans ce nouvel épisode de Flashback on revient sur le Grand Prix de Hongrie 1997 qui a bien failli voir Damon Hill signer un véritable exploit au volant de sa modeste Arrows !
Et alors qu’il avait des propositions des équipes Jordan ou encore la toute nouvelle Stewart, Hill crée la surprise en s’engageant avec la très modeste écurie Arrows. Tom Walkinshaw, patron de la formation anglaise, propose alors le meilleur deal au futur champion du monde avec un contrat d’un an seulement. Pour Damon, soit le pari est gagnant, soit il est libre de partir rapidement.
Et le début de saison…ne tourne pas franchement au jackpot pour le champion du monde en titre. Abandon dans le tour de formation à Melbourne. Début d’une série de six abandons successifs jusqu’au Grand Prix du Canada qu’il termine neuvième sur onze au terme d’une course marquée par de nombreux abandons, dont celui d’OIivier Panis sur sortie de piste. Accident qui éloignera le Français des circuits plus de trois mois.
La première éclaircie aura lieu chez lui, à Silverstone, où il inscrira le point de la sixième place après s’être qualifié au douzième rang.
Un mois plus tard et après un Grand Prix d’Allemagne, remporté par le vieillissant Gerhard Berger, et qui voit la A18 numéro 1 terminer non loin du Top 6, la F1 se rend sur le Hungaroring pour le Grand Prix de Hongrie.
Après une belle cinquième place au terme des essais du vendredi, malgré un nouveau problème mécanique qui l’a bloqué au stand pendant une bonne heure, Damon Hill confirme en s’adjugeant le troisième chrono de la séance qualificative derrière les deux candidats au titre : Schumacher et Villeneuve.
Heureux de ce résultat rendu possible grâce à une monoplace qui répond exactement à ses désirs, Hill ne se fait toutefois guère d’illusions pour la course du lendemain.
Pourtant à l’extinction des feux, le champion du monde parvient à prendre le meilleur sur son ancien équipier et à se positionner en chasseur de la Ferrari de Michael Schumacher. Au fil des tours l’écart entre le leader et son dauphin ne grandit pas. La raison ? Les gommes GoodYear qui équipent la monoplace rouge. Trop tendres, ils souffrent de graining au contraire de pneumatiques Bridgestone dont dispose Hill et son Arrows.
Au 10ème tour, Schumacher commet une erreur dans le dernier virage et permet à Hill de se porter à sa hauteur dans la ligne droite des stands. Conscient que l’Allemand a bien plus à perdre que lui, Hill joue le tout pour le tout et plonge au premier virage et prend la tête de la course.
Damon décide alors d’attaquer au maximum pour tenter de creuser l’écart en se disant que quoi qu’il arrive il aura eu une belle journée. Mais après 20 tours sa monture ne montre aucun signe de faiblesse et l’écart continue de grandir devant un paddock quelque peu circonspect…
On pense alors Hill en route vers l’exploit mais dans l’avant-dernier tour la mécanique s’enraye et la A18 ralentit. Les 35 secondes d’avance accumulées ne seront pas suffisantes pour résister à la Williams de Villeneuve qui prend l’avantage à l’entame du dernier tour pour s’imposer devant..Damon Hill qui voyait dans ce résultat un bon moyen de finaliser un accord avec McLaren pour la saison 1998…des négociations qui n’aboutiront pas et c’est chez Jordan que le fils de Graham terminera sa carrière avec à la clé un ultime succès sous le déluge de Spa-Francorchamps !
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